Le loup gris

La morsure du loup atteint une pression de 150 kg/cm², soit le double d'un gros chien.

Le loup est un bon nageur et un meilleur coureur encore : sa vitesse de pointe est de 45 à 50 km/h, et il peut parcourir jusqu'à 60 km en une nuit (un record de 190 km est attesté).

Le loup voit mal les détails et a du mal a évaluer les distances et les reliefs. Par contre sa vue est concue pour repérer les proies et les objets en mouvement. Côté couleurs, il ne perçoit pas le rouge, seulement des teintes de bleu-vert.

Le loup possède au fond de l'oeil une membrane capable de capter le peu de lumière de la nuit. Face a une source lumineuse, le Tapetum lucidum a la capacité de réfléchir celle-ci en donnant une impression de phosphorescence.

L'audition du loup lui permet d'entendre des sons jusqu'à 40 kHz (20 kHz chez l'homme), il perçoit notamment d'autres loups hurler jusqu'à une distance de 6,4 à 9,6 km.

Les battements cardiaques ont une fréquence de 90 pulsations par minute, jusqu'à 200 lors d'efforts importants.

La fréquence respiratoire est de 15 à 20 par minute, jusqu'à 100 lorsque le loup halète.

Les loups vivent en meutes organisées selon une hiérarchie stricte dirigée par un couple de loups (nommé alpha). Généralement, la meute est une famille composée des deux parents et d'une ou plusieurs générations de louveteaux, ainsi s'établissent les liens de domination et de soumission. Autour de cette structure s'organise la vie des loups : ainsi ils peuvent chasser en groupe mais aussi élever leur progéniture. Le mâle alpha a le privilège de décider la chasse et de prélever sa part en premier sur les proies, c'est également lui qui ordonne la poursuite d'un intrus sur le territoire. Enfin, c'est lui seul qui se reproduit avec la louve alpha à la saison des amours (bien qu'il y ait des exceptions). Lorsqu'un alpha est trop vieux, c'est l'un de ses subalternes qui lui dispute la place de leader et la prend s'il réussit à le dominer.

La taille des meutes varie du simple couple à la douzaine d'individus. Toutefois des cas rares de meute de plus de 30 loups ont été observés. Elle varie également selon la période de l'année : les principaux facteurs en sont la mortalité et les dispersions. En effet, certains loups décident de quitter la meute (comme les loups oméga) ou sont bannis après avoir échoué lors d'un conflit. Des tensions peuvent naître pour plusieurs raisons : quand la nourriture se fait rare et peu disponible (surtout à la fin de l'hiver), pour pouvoir s'accoupler (à la fin de l'automne) ou tout simplement pour dominer les autres loups. La plupart des loups quittent ainsi leur meute natale entre 9 et 36 mois. Une nouvelle meute se forme lorsque deux loups dispersants se rencontrent et disposent d'un territoire approprié pour fonder une nouvelle famille.

Couple alpha : le pelage des dominants présente une coloration particulière immédiatement identifiée par les membres des autres meutes. Le mâle dominant présente une ligne de dos continue, sorte de crête qui part du cou jusqu'a la pointe de la queue. Plus cette ligne est sombre et marquée, plus l'animal se situe haut dans la hiérarchie.
L'odeur forte dégagée par le couple alpha à une importance vitale dans la défense du territoire. Retenue par cette barrière olfactive, une meute s'abstiendra de traverser le territoire d'un clan rival.
Le couple alpha hurle dans les graves et peut être également identifié par la durée des silences entre chaque hurlements.

Loups bêta : Juste derrière le couple alpha viennent les individus bêta, généralement un couple si le nombre le permet, qui occupent une place disciplinaire au sein de la meute. Généralement les plus gros et les plus hardis de la famille, ils comptent sur leur force pour imposer les lois de la meute édictées par le couple alpha.
En cas de danger, ils jouent le rôle d'éclaireur. Ils sont autorisés à se nourrir plus que les autres car la sécurité du groupe dépend d'eux.
La fréquence vocale d'un bêta, moins grave que celle d'un alpha, reste néamoins plus gutturale que celle des autres membres de la famille. Le hurlement d'un loup bêta retentit trois à quatre fois plus longtemps que celui d'un alpha.

Loups gamma : D'une classe inférieure aux loups bêta, les gammas reçoivent es instructions emises par le couple alpha via les bêtas. La fonction principale des gammas consiste à créer l'illusion du nombre.
D'un caractère méfiant, les loups gammas sont extrêmement sensibles à l'imminence du danger ou à l'approche d'un évènement nouveau, donc perturbateur. Alphas et bêtas se fient à eux pour donner l'alerte.

Loups oméga : Essentiels à la survie de la meute, les loups oméga font office de bouc-emissaire. Ils désammorcent les tensions, et c'est sur eux que converge toute l'agressivité sociale de la famille. Recourant à nombre de comportements instinctifs ou acquis, postures corporelles, expressions faciales et sons divers, l'oméga est indispensable pour apaiser le stress de ses congénères, éviter les blessures ou rétablir l'équilibre au sein de la meute.

Les sages : La plupart des meutes compte des individis âgés, respectés pour leur savoir et leur expérience. Ces loups sont souvent selectionnés comme nourrice et prennent ainsi part à l'éducation des louvetaux.

Le loup atteint sa maturité sexuelle à 3 ans pour le mâle et 2 ans pour la femelle. La saison des amours a lieu, selon les régions, de janvier à mars.

La femelle se prépare à la venue de ses patits sept à huit mois avant sa période de fécondabilité, qui, contrairement aux chiens, ne se produit qu'une fois par an et ne dure qu'entre 7 et 21 jours. La période de réceptivité quant à elle ne dure que de 4 à 7 jours.

A l'approche de la période de fécondabilité, le mâle est sur le qui-vive. La saison des amours est précédée de nombreux rituels : on renifle, on jappe, on lèche.

Le mâle alpha reste dans l'ombre de la femelle au moment des amours. L'odeur de la femelle alpha se modifie radicalement pendant la brève période de fécondabilité et le loup alpha doit être le premier à s'accoupler avec elle pour garantir la transmission de ses gènes.

Au terme de l'accouplement, la gestation dure de 61 à 63 jours et la femelle met bas entre mars et juin. Les portées comptent généralement entre 3 et 8 louvetaux (1 et 14 pour les extrêmes) pesant de 300 à 500 grammes .